20世纪早期，作为遗传基因载体的染色体的数目一直是困扰科学家的一道难题，因为当时受技术限制，在显微镜下并不能清楚的分辨出染色体的数目。

    目前的教科书和百科全书中说，是46条。可是在这个结论得以确认之前，权威的说法一直是人体染色是2n＝48条，这是美国遗传学权威、得克萨斯大学校长佩因特（1889－1969）于1923年提出的，并且作为一条定论统治了很长一段时间。

    到了1952年，当时在得克萨斯大学进行研究的华裔遗传学家徐道觉成功地将低渗透液技术运用到人体染色体的研究上，使染色体得以很好地铺展，不再重叠，可以清晰地进行观察。但由于受到佩因特人类48条染色体结论的影响，徐道觉未能确认自己所观察到的46条染色体的事实。

    1955年，华裔学者蒋有兴与瑞典学者莱温通过实验确认了人体的46条染色体，并勇敢地向佩因特的“定论”挑战，于第二年公布了这一发现。至此，关于人类染色体数目的探索大功告成。